door André Oosterwijk, redactielid
Kasteel de Wittenburg in Wassenaar is niet zomaar een mooi plaatje. Het heeft als het ware drie gezichten. Een statig herenhuis, met een speelse onderbreking door trapgevels en boven dat alles een stevige toren met een spits dak. Het veelzijdig monument op 1,5 hectare grond is nog steeds ‘springlevend’ door tal van nieuwe functies.
Hoteldirecteur Ralf Meppelder vertelt er graag over in de Franse salon van De Wittenburg, in het jaar dat ‘zijn kasteel’ het 125 jarig bestaan viert en hijzelf ook nog eens 12,5 jaar kasteelheer is. Na zijn opleiding op de hotelschool werkte Ralf vijf jaar bij onder andere Bastion hotels, Novotel en Mercure en was hij directeur van het Scheveningse Circustheater.
‘De Wittenburg viert het jubileum met tal van activiteiten in 2024, zoals concerten binnen en buiten en de secretaresse dag’ aldus Ralf. ‘Het organiseren van evenementen hier startte ik kort na mijn komst. Ik wilde het kasteel op de kaart zetten met aantrekkelijke activiteiten. In de jaren daarvoor was de Wittenburg namelijk een gesloten bolwerk geweest van een vereniging waar de zakenwereld en de overheid hun afspraken maakten. Een bekend voorbeeld uit die periode is het Akkoord van Wassenaar uit 1982 waardoor het Nederlandse bedrijfsleven zich kon herstellen van de economische crisis waar het zich toen in bevond. Het Akkoord was ook het pioniersvoorbeeld van het poldermodel waarmee Nederland zich nog steeds onderscheid als ‘overlegnatie’.’
Transformatie
Ralf trof bij zijn aantreden een vereniging aan met leden zonder binding. ‘Na de bankencrisis in 2007-2008 verloor de Wittenburg ook veel leden en moest alles transparanter zijn. Om een goede exploitatie te krijgen was het noodzakelijk evenementen te organiseren.’ De leden gingen daar schoorvoetend in mee en inmiddels is de omslag een succes. ´Ik heb nog maar met één eigenaar te maken en voer voor hem in loondienst de exploitatie. Die bestaat onder meer uit inkomsten door congressen en politieke- en zakelijke bijeenkomsten.’
Concerten
‘Exclusieve trouwpartijen vormen ook een belangrijke inkomstenbron voor het kasteel’, vertelt Ralf. ‘We mikken hiermee op het hogere segment. Privéfeesten zijn daar weer een goede aanvulling op.’ De jaarlijkse concerten lijken een soort toetjes voor De Wittenburg. Om die te promoten haalt de kasteelheer alles uit de kast. ‘Ze zorgen voor de nodige publiciteit. Met artiesten als Alain Clark en Trijntje Oosterhuis krijgen we goede aandacht en kunnen we ons netwerk verder uitbouwen.’
Ook het hotelgedeelte van Wittenburg is lucratief. ‘De kamers zijn erg gewild. Daarop aanvullend is vier jaar geleden het a la carte restaurant gebouwd en onlangs een nieuw terras aangelegd. Onze horeca zorgt er sowieso al voor, dat we winstgevend zijn.’
De goede uitstraling, beleving, gastvrijheid en het binden van versterkende partijen vormen volgens de kasteelheer de unieke eigenschappen van De Wittenburg. ‘Zo zorgt de club Wassenaar dat ambassadeurs en aanverwante diplomaten hier hun specifieke activiteiten hebben.’
Monument
Hoewel kasteel De Wittenburg een commerciële functie heeft, is het behoud van het kasteel verankerd in de bedrijfsvisie. Om te zorgen dat het kasteel goed onderhouden blijft, heeft De Wittenburg een missie: het doorgeven van het monument aan de volgende generaties. Ralf: ‘Dat betekent dat iedereen zorgvuldig met het gebouw om moet gaan ter voorkoming van onherstelbare beschadigingen. Daarvoor maken we goede afspraken met onze gasten, spreken we ons personeel er op aan en geven hun trainingen. Ook bij de keuze van onze onderhoudsleveranciers, speelt dit aspect mee.’
Vrijwilligers
Het kasteel heeft op dit moment nog geen vrijwilligers aan zich kunnen binden. Toch zijn er volgens Ralf best leuke baantjes voor gepensioneerden op De Wittenburg. ‘Ze kunnen bijvoorbeeld gasten ontvangen en de tuin bijhouden. Dat brengt ook meer draagvlak voor het monument in de regio.’ Ralf wil voor het aantrekken van vrijwilligers een aparte stichting oprichten.
Rol sKBL
Ralf vertelt dat De Wittenburg bij de sKBL is aangesloten vanwege de kennisbank en het kennisnetwerk van het platform. ‘Maar ook om te zien wat andere kastelen, buitenplaatsen en landgoederen aan culturele activiteiten bieden. Het is stimulerend en interessant om via de sKBL daadwerkelijk bij elkaar op bezoek te gaan en ideeën uit te wisselen.’
Uitdagingen
Voor de kasteelheer liggen er na 12,5 jaar nog genoeg uitdagingen. ‘Ik heb bovenal een leuk, jong team van vijftig medewerkers om mij heen. Er spelen een aantal grote renovatieprojecten, we zijn bezig om hier tiny houses te plaatsen en willen hotelkamers bijbouwen. Allemaal heel leuk om te doen. Bovendien bestaat de mogelijkheid om de exploitatie van Wittenburg zelf over te nemen.’ Dus op naar de 25 jaar!